Flagler Henry

Henry Flagler est considéré comme un des bâtisseurs de la Floride, qualifié de «Sunshine State», avec Henry Plant (1819-1899).

Henry Flagler (1830-1913), industriel et homme d’affaires, illustre parfaitement le mythe étatsunien du self made man. Débutant comme simple vendeur, sa rencontre avec John D. Rockefeller, en 1867, change son destin, en co-fondant la Standard Oil, qui, progressivement, contrôle presque complètement le raffinage et la commercialisation du pétrole aux États-Unis (Ill. 1).

Ill. 1. Portrait de Henry Flagler, au début du 20e siècle (Source: State Archives of Florida, Florida Memory. <https://www.floridamemory.com/items/show/153464>, 20 juillet 2022)

Fortune faite, la maladie de sa femme lui fait découvrir la Floride, le médecin de celle-ci leur ayant recommandé de s’installer à Jacksonville en hiver pour échapper à la neige et aux frimas du Nord-Est. Après la mort de celle-ci, il se remarie et découvre, en 1883, St. Augustine. Séduit par cette localité, il veut en faire une station d’hiver, sur le modèle de la Riviera. Il se lance alors dans un vaste projet de construction d’hôtels combinés au développement d’un réseau ferroviaire le long de la côte orientale de la Floride.

Un industriel grand promoteur de l’activité touristique en Floride

Henry Flagler est ainsi considéré comme un des bâtisseurs de la Floride, qualifié de «Sunshine State», avec Henry Plant (1819-1899). Tous deux font partie des personnages les plus importants pour comprendre le développement économique et la métamorphose de cet État fédéré des États-Unis à partir de la fin du 19e siècle, en se lançant dans la construction de lignes de chemin de fer allant vers le sud. Ils mettent en place deux véritables systèmes ferroviairo-hôteliers, plus complémentaires que concurrents et totalisant plus de 5.000 chambres d’hôtels. Quand il fallait huit jours pour aller de New York à Jacksonville (Floride) dans les années 1850, en changeant de bateaux à vapeur à Charleston (Caroline du Sud) et Savannah (Géorgie), il ne faut plus que 36 heures dans les années 1880 (Braden, 2002: p. 78).

Henry Plant, qui a le monopole du chemin de fer sur la côte occidentale avec le South Florida Railroad, construit la ligne de Jacksonville à Tampa, prolongée par une liaison maritime jusqu’à La Havane (Cuba). Dans la partie orientale de la Floride, Henry Flagler a un rôle encore plus important, en possédant une compagnie de chemin de fer, le Florida East Coast Railway, une compagnie de navigation, des hôtels, des usines électriques, des réseaux d’eau et d’électricité, en construisant des routes, des ponts, des églises, des écoles, des hôpitaux, des mairies, etc. (Corliss, 1960: p. 197) Il est à l’origine du développement de Daytona, de Palm Beach, qui devient très rapidement une station d’hiver, et de Miami que le train atteint en 1896. Il fait la promotion de ce littoral en le qualifiant d’«American Riviera». L’Ormond Hotel, qui a pour clients Louis Chevrolet, Harvey Firestone ou Henry Ford, est à l’origine d’une des courses automobiles les plus célèbres du monde, organisées à l’origine, en 1903, sur la plage de Daytona. Son chemin de fer atteint Key West en 1912. Il dessert Nassau (Bahamas), où il construit également un établissement hôtelier et fait l’acquisition d’un autre (Braden, 2002: p. 25).

Ill. 2. Les hôtels d’Henry Flagler et d’Henry Plant en Floride et aux Bahamas. Les années d’ouverture sont entre parenthèses. En italique, l’hôtel ouvert après le décès d’Henry Flagler (d’après S. R. Braden, 2002).

Henry Flagler meurt en 1913. Un musée lui est consacré à Palm Beach (Ill. 3).

Ill. 3. Voiture de passagers Rambler visible au musée Flagler de Palm Beach (Fl.), photographie prise en 1967 par Charles Lee Barron (Source: State Archives of Florida, Florida Memory. <https://www.floridamemory.com/items/show/83142>, 20 juillet 2022)

Diverses statues en Floride lui rendent hommage. Flagler Street est la principale rue commerçante de Miami. Une ville, un comté, un hôpital, une université privée portent son nom.

Jean-Christophe GAY

Bibliographie

  • Braden Susan R., 2002, The Architecture of Leisure. The Florida Resorts Hotels of Henry Flagler and Henry Plant. Gainesville, University Press of Florida, 395 p.
  • Corliss Carlton J., 1960, «Henry M. Flagler – Railroad Builder», The Florida Historical Quarterly. n° 3, p. 196-216.
  • Sammons Sandra W., 2010, Henry Flagler, Builder of Florida. Saratosa (Fl.), Pineapple Press, 59 p.
  • Sammons Sandra W., 2010, The Two Henrys. Henry Plant and Henry Flagler and Their Railroads. Saratosa (Fl.), Pineapple Press, 105 p.